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第118話
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彼女を守る理由は、幼い頃からの友情かもしれないし、两家が親しい関係にあるからかもしれない。彼は彼女を妹のように思っている。 だから、結婚するかしないか、彼は彼女を同じように大切にする。 皮肉なことに、彼女はそんな中で恋に落ちてしまった。 弥生は自嘲的に目を閉じて、瑛介のことをもう見ないようにした。 小百合は夜の8時に目が覚めた。 彼女が目を覚ました途端、弥生はすぐにベッドにもたれて、彼女の目の前に顔を近づけ、とても緊張する様子だった。 「ばあさん、目が覚めたね。具合はどう？どこか痛むところはないか？お腹は空いてる？」 小百合はその白い顔を見て心配になり、その緊張して目を丸くしている様子を見て、思わず唇の角を上げ、そっと首を横に振った。 この子のことを本当好きだ。 弥生は彼女が首を横に振って、何も言わないのを見て、少し緊張して唇を舐めながら、手を小百合の前に出し、手真似をしてみせた。 「ばあさん、みて。これは何？」 小百合はその二本の指を見て、唇が動いたが、もともと言おうとしたが、思わず彼女をからかいたくなったので、「一」と代えて言った。 それを聞いて、弥生の顔には驚きの表情が広がった。「ばあさん......」 彼女が医者を呼ぶとたん、腕が瑛介に掴まれ、弥生は驚いて彼を見た。「放して、先生を呼びに行くから」 瑛介は彼女をじっと見て、手を放さずに、「もう一度聞いてみたら？」と、少し仕方なく言った。 すると、小百合が小さく笑い声を漏らした。 「ねえ弥生、ばあちゃんはお前をからかっただけよ。ばあちゃんは平気だ」 弥生は小百合を見て、彼女の唇の端に笑みが浮かんでいるのを見つけた。 だから、彼女は意図的に「二」を「一」と言って、自分をからかったのだ。 大丈夫だけじゃなく、からかう気分もあるんだ。 そう考えて、弥生はようやく安堵した。 「ばあさん、びっくりしたのよ」 彼女はそう言って、小百合を抱きしめた。 その後、弥生は小百合にお粥を食べさせた。 小百合は食べるのが遅くて、長い時間をかけてやっと一口食べた。 わずか半分しか食べなかったが、彼女はもう食べたくないと言った。目が覚めたばかりだし、高齢者の消化能力も弱いので、弥生も無理はしなかった。ただ、「もしばあさんはお腹が空いたら、ま
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第120話
「帰って。弥生を連れて休ませてください。ここには介護員がいるから大丈夫なの」 彼女は目覚めたばかりなのに、こんな風に彼らを拒否するとは、弥生は理解ができない。瑛介は彼女の言葉を聞いても動かず、薄い唇を尖らせて座って、顔が暗かった。 「瑛介、ばあさんの言うこと、聞こえないの？」 瑛介は眉をひそめた。 弥生はすぐに彼の前に遮って小声で言った。「ばあちゃん、何か心配してる？話してみてください」 倒れた後の彼女の言葉は、弥生をさらに心配させた。 「心配などないわ。ただ歳をとって、心構えが昔のようじゃないから。君たちにいつも私のことを心配させたくないだけ」小百合はため息をつき、弥生に対する態度は相変わらずとても優しかった。「弥生、ばあちゃんにとって、手術をするかしないかは、それほど重要ではないの」 それを聞いて、弥生は顔色が急に変わった。 「なぜ重要でないの？ばあちゃん、どこが重要でないの？ばあちゃんは体調がとても良く回復しているし、先生も手術が成功できると言っているの。怖いから？だったら、今日から手術が終わるまでそばにいてあげたらどう？」 手術が重要でないと聞いて、弥生は慌てて小百合の手を握り、焦って彼女の前にしゃがみ込んだ。 まるで手術を受ける人が彼女自身のようだ。 そんな弥生を見て、小百合は心を痛めた。 何年も付き合ってきて、弥生が自分のような年配の女性と出会うのは珍しく、母親の愛情を幼い頃から受けられていないので、自分への依存は強い。もし自分が歳をとった。もしそうでなければ、弥生が自分を母だと思い込んでいるのではないかと疑っていた。 「ばあちゃん、いいの？」彼女が答えをしないのを見て、弥生は顔を上げて、笑顔で彼女を見つめながら言った。「私は施設でばあちゃんを付き添うわ。もし......もし施設が気に入らないなら、他の場所でもいいよ。先生は言った、緊張しない限り、いつでも手術ができるから」 その言葉が、ようやく小百合の心を掴んだ。 彼女は唇をすぼめて、拒否も承諾もしなかった。 弥生は彼女の様子を見て、先ほど自分が言ったことが、彼女の心を突いたのかもしれないと推測した。 そこで彼女は真剣に過去のことを思い出し、現在の状況と結びつけて、慎重に試してみた。「それなら、一緒に家に帰ったらどう？」 そばの瑛介
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第121話
病室を出た後、瑛介が弥生を遠くまで連れて行って、彼女は全力を使ってようやく彼の手を振り払った。「瑛介、何をしているの？」瑛介は弥生をじっと見つめた。「今日はひとまず帰ろう」弥生は眉をひそめた。「さっきおばあさんの様子を見なかったの？彼女はここにいたくないのが違いない」先ほどのことで、弥生はおばあさんが自宅に戻ることで家族に迷惑をかけたくないと心配しているだろうと察した。それで看護施設にいることを選んだのだ。彼女は帰りたがっているが、帰る勇気がないのだ。弥生もこれで悩んでいた。週末になると、見舞いに来ていたが、祖母がこういう気持ちを抱いているとは気づかなかった。もし早く気づいて家に連れて帰っていたら、今日おばあさんは倒れなかったのではないだろうか？「わかってるよ」瑛介は低い声で言った。「でも君も見たように、彼女は今、すごく感情的になって、僕に対して怒りを抱いているだろう」何かを思い出したかのように、瑛介はさらに言葉を加えた。「でも君には怒っていない」その言葉を聞いて、弥生は少し驚いた。確かに、おばあさんの激しい言葉はすべて瑛介に向けられていたが、彼女に対しては普通な言い方だった。それを思うと、弥生はますます心が痛んできた。おばあさんはこんなに辛い気持ちを抱えながらも、彼女の前では感情を抑えていたのだ。「だから、一晩落ち着いてもらって、僕たちは家に戻って準備をして、明日、迎えに行こう」弥生は少し考え、瑛介の言うこともいいと思った。しかし、夜が明けるまでの間、おばあさんが一人きりで過ごすことで、心理的なプレッシャーが増すのではないかと彼女は心配していた。そう考えると、弥生は提案した。「今夜、彼女を家に連れて帰ることはできない？」「今夜か？」「そう、まだ時間は早いから、家に帰ってから使用人に部屋を整えてもらって、2時間後におばあさんを迎えに行けば間に合うでしょう。どう思う？落ち着くには2時間でも十分じゃない？」その言葉を聞いて、瑛介は少し考えたが、可能だと同意した。「わかった」「じゃあ、すぐにおばあさんに伝えよう」弥生はそう言うと、急いでおばあさんの元に戻り、この件を伝えようとした。おばあさんは、彼らが去った後、一人で窓辺に座り、月明かりを見つめていた。すると、突然、聞き覚えのある足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第122話
だから、片付けるのもそれほど手間かからない。弥生は指示を終えると電話を切った。一方で、瑛介の携帯電話が突然鳴り響いた。閉ざされた車内に着信音が鳴り響き、少し違和感があった弥生は最初、唇に笑みを浮かべていたが、その着信音を聞いた瞬間、笑みが徐々に消え、顔を横に向け、窓の外を見つめた。車内には着信音以外の音がなく、急に静まり返った。その変化に気づいた瑛介は、ちらりと弥生を見ながら言った。「代わりに電話に出てくれないか？」弥生は一瞬戸惑ったが、すぐに拒否した。「自分で出なさいよ」「運転中だから」「路肩に停めて、外で出ればいいでしょ」瑛介は彼女の言葉に思わず笑った。「このくらいのことが、そんなに難しいのか？」「難しくないけど」弥生は何事もなかったように応じたが、直後に冷たく言った。「ただ、手伝いたくないだけだわ」彼女の横柄な態度に、瑛介は驚かなかった。前方に停車できる場所があったため、瑛介は車をそこに停めた。そして、彼女をじっと見つめながら言った。「本当に、お陰様で」そう言うと、彼は携帯電話を取り出し、画面を確認してから言った。「母さんからだ」その言葉を聞いた弥生は、一瞬で背筋を伸ばし、思わず言った。「どうして．．．．．．」着信音は既に鳴り止んでいた。瑛介は彼女の美しい顔を見て、低い声で言った。「誰だと思ったんだ？」弥生は顔を背け、その話題を避けようとして言った。「早く折り返しの電話をしなさいよ」瑛介はそれ以上問い詰めることなく、母親に電話をかけ直した。電話が繋がると、すぐに母親が応答した。瑛介はスピーカーモードにしたため、車内に声が響き渡った。「瑛介、今お父さんと一緒に飛行機を降りたところよ。これから看護施設に向かうけど、手術は順調だったの？」「手術はまだしていない」瑛介は今日の出来事を簡潔に説明し、その後、眉をひそめて言った。「この時間に着いたのは、遅すぎじゃないか？」「ごめんなさい、瑛介。お父さんも最近とても忙しくて……手術の日程が急に変わったから、仕事を辞めて帰ってきたの。でも、君と弥生がいるから、問題ないと思ってたの。でも、お母さんが悪かったわ」瑛介の母親は、非常に強い人物として知られていた。しかし、家族に対してはとても優しくて、知らない人だったら、彼女が外でも家の中でも弱
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第123話
瑛介は、母親の優しい言葉にすぐに納得した。「わかった、今夜は僕と弥生が祖母を家に連れて帰るから、君たちも家に戻って休んで」「おばあさんを家に連れて帰るの？」その知らせに、母は少し驚いた様子で、すぐに続けた。「弥生もそばにいるの？」瑛介は何も答えず、弥生に目配せをした。スピーカーモードで話していたので、彼女も会話が聞こえていた。弥生は「お母さん」と呼びかけた。すると母親は、柔らかい笑い声をあげた。「なんだ、あなたもそこにいたのね。おばあさんのこと、いつもありがとうね」「いええ、とんでもないです。お母さんのお気遣いありがとうございます。」母親は祖母のように優しくなかったが、礼儀を欠かすことはなかった。彼女は弥生に一度も厳しい言葉をかけたことがなく、二人が結婚することを知ったときも、ただ少し驚いた様子で「こんなに早く一緒になるなんて思わなかったわ。瑛介が自分の気持ちに気づくまで、もっと時間がかかると思ってたのに」と言って、それ以上は何も言わず承諾してくれた。そのとき、弥生は母親の言葉の意味を深く考えなかった。「自分の気持ちに気づく」というのはどういうことか？きっと母親は、瑛介が彼女に好意を持っていると誤解して、そのような言葉を口にしたのだろう。しかし、弥生は瑛介との偽りの結婚であるため、そのことにこだわることはなかった。「それじゃあ、あなたたちがいるなら安心だわ。今日はもう遅いし、私たちはお邪魔しないわ。明日、みんなで一緒に食事しましょう」「わかりました」と弥生は答えた。その後、母親は瑛介にもう少し話して、電話を切った。帰り道、車内は沈黙に包まれた。弥生が瑛介に視線を向けたのは、車が目的地に近づいたときだった。「あなた、がっかりしてるんじゃない？」瑛介は「何？」と答え、突然の言葉に戸惑った。弥生は冷静な口調で言った。「おばあさんの手術が延期されたから、離婚のタイミングも遅れるわ」その言葉を聞いた瑛介は、ハンドルを握る手を一瞬止め、唇を引き結び、冷淡な声で答えた。「もともとの計画でも、今じゃなかったはずだ」祖母の体調がよかったため、手術は半月早まっていた。そのため、離婚の日程も前倒しされた。しかし、手術が延期された今、その日程は元に戻るだけで、瑛介にとっても意外ではなかった。ましてや
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第124話
弥生は部屋を見渡し、満足そうに頷いた。「少し緑を飾って、カーテンの色をもう少し落ち着いた感じに変えてもらう。それから、眠りを促すアロマを焚いておいてね」使用人たちはその指示を受けて、すぐに準備を始めた。1時間ほど経過し、二人は祖母を迎えに看護施設へ向かった。自分の孫と孫嫁が自宅に連れて帰ると告げてからの2時間、祖母の心情は喜びと複雑さが入り混じっていた。嬉しいのは、ついに看護施設から出ることだが、複雑なのは、今の自分の状態が家族に迷惑をかけるのではないかということだった。どんなに家が準備されていても、それは看護施設ほど便利ではない。彼らに余計な気を遣わせることになるだろう、と感じていた。だが、彼女がそのことに思い悩んでいる間もなく、看護師の声が聞こえてきた。「宮崎さんがあなたを迎えに来られましたよ」その言葉を聞いて、祖母は急に緊張した。看護師たちはにこやかに、「荷物はすでにまとめておきましたよ」と言った。祖母の持ち物は多くなく、すべて二つのスーツケースに詰められていた。彼女が何か言おうとしたとき、弥生と瑛介が入口から入ってきた。「おばあさん？」弥生は看護師たちが荷物を整理しているのを見ると、自然に瑛介に言った。「あなた、荷物を持って」瑛介は軽く眉を上げたが、特に文句も言わず、荷物を手に取った。弥生はすぐにおばあさんの車椅子を押し始めた。「おばあさん、今度泊まるお部屋は、家の使用人がもう整えてくれていますから、そのまま寝てもいいです。出発前にお風呂には入りましたか？」祖母は首を振った。彼女は心配でいっぱいで、そんな時間はなかった。「大丈夫です、家に戻ってから入りましょう」弥生はそう言うと、祖母に余計な心配をさせないよう、すぐに車椅子を押して外へ向かった。彼女は瑛介に目配せをし、瑛介はその様子を見て微笑み、荷物を持って後に続いた。祖母と弥生は後部座席に座った。この時間帯は本来、祖母が休むべき時間だったが、彼女の目は窓の外の景色に輝きを帯びていた。町の光景が次々と後方に流れていくのを見て、彼女は嬉しそうになった。弥生はその様子を見て、おばあさんの腕にそっと手を回し、肩に寄りかかって優しく言った。「あと数日したら、一緒にスーパーに行きましょうね」祖母は少し驚いて、「スーパーに行けるの？」と聞いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第125話
弥生の心臓が一瞬止まったように感じ、祖母の質問にどう答えていいか迷っていた。彼女は助けを求めるように瑛介に視線を移した。後部座席に座っている彼女たちが奈々の姿を見ているのだから、運転している瑛介も当然気づいているだろう。ましてや、奈々は彼が好意を抱いている人だ。彼はきっとより一層、彼女に関心を持っているはずだった。案の定、次の瞬間、瑛介は車の速度を落とし、門の前で停車した。車が止まると、奈々はすぐにバッグを手に取り、運転席側に回り込み、指先で窓を軽く叩いた。窓が下がると、彼女は笑顔で瑛介に話しかけた。声はとても優しく、柔らかかった。「帰ってきたのね。おばあさんの具合はどう？心配するなって言われたけど、どうしても直接確認したくて来たの」奈々はそう言いながら、無意識に後部座席を一瞥した。運転席に弥生がいないことに気づき、彼女が後部座席にいることを察した。しかし、その瞬間、彼女の心の中では、自分が副座席に座る権利があるかのような喜びが広がっていた。だが、後部座席を確認すると、そこには弥生だけでなく、祖母が座っていたことに気づいた瞬間、奈々の顔色は急激に変わった。彼女は驚愕し、先ほどの優越感や主権を主張しようとする気持ちは一瞬で消え去り、口元の笑みさえもぎこちなくなった。自分の発言が祖母に誤解されていないだろうか、これで瑛介との進展に悪影響を与えないだろうかと、不安が押し寄せてきた。奈々が戸惑っている間、祖母もまた彼女をじっと見つめ、不思議そうに思っていた。その様子を見た弥生は、何事もなかったかのように説明を始めた。「おばあさん、彼女を覚えていませんか？江口奈々、夜を助けたことがあって、彼の命の恩人です」その言葉を聞いた祖母は、ようやく思い出したようだった。「ああ、そうだったのね。あなたも大人になったね。一瞬誰だかわからなかったの。気を悪くしないでね」奈々は慌てて頭を振り、微笑んだ。「そんな、おばあさん、どうして怒ったりするんですか。こんな些細なことで。むしろ、私が長い間お見舞いに来られなかったのが悪いんです。海外に行っていた間、忙しくて……これからも疎遠にならないようにしたいです」「私も弥生にあなたのことを聞いたばかりだったのに、すぐに会えるなんてね」と祖母はにこやかに答えた。奈々は弥生に一瞥をくれたが、さらに何かを言おうと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第126話
弥生は、瑛介が何か言い出して事態が悪化するのを恐れ、彼が露見しないように先に口を開いた。「そんなに遅くはないし、先に車に乗ってください。ちょうどおばあさんも家に戻ったことですし、中で少し休んでください。後で運転手を手配してお送りします」彼女の口調は淡々としていたが、奈々への配慮を感じさせた。奈々は一瞬、弥生が自ら誘いの言葉をかけるとは思わなかったが、すぐに彼女なりに理解し、微笑んで頷いた。「ありがとう」そう言いながら、彼女は車の後部座席のドアを開けた。後部座席にはまだ十分なスペースがあり、弥生は祖母の隣に座っていたため、奈々が座る場所は残っていた。彼女は笑顔で祖母に再度挨拶をし、弥生は助手席に奈々が座らなかったことに内心でほっとした。「奈々、私のためにわざわざ来てくれてありがとうね」祖母は彼女に感謝の意を表し、二人はゆっくりと会話を続けた。 車は別荘の敷地内に進み、車庫に停まった。使用人たちがすでに準備していた車椅子を持ってきていた。車のドアが開くと、瑛介はすぐに祖母を抱き上げ、慎重に車椅子に座らせた。奈々は車から降りると、弥生が自然に車椅子を押す様子を見た。その光景はまさに家族が仲睦まじく見え、彼女は無意識に薄いドレスの裾を握りしめた。しかし、すぐに笑顔を取り戻し、彼らに続いた。執事と使用人たちは、祖母の帰宅を聞いて大喜びし、玄関で温かく迎え入れる準備をしていた。だが、三人家族のように見えるグループに奈々が加わっているのを見て、驚きの表情を隠せなかった。多くの使用人たちはその場で互いに目を合わせ、何かを察したかのように小さく会釈しあっていた。それでも彼らは使用人らしく、すぐに表情を整えて祖母に挨拶した。「お帰りなさいませ」 その場には、祖母を喜ばせるために準備されたちょっとしたパフォーマンスも用意されており、使用人たちはその場で披露を始めた。 祖母は看護施設にいる間はつまらない日々を送っていたため、こうした小さなエンターテイメントにとても楽しんでいる様子だった。かつては国際的なパフォーマンスも経験していた彼女だが、今ではこのような些細なものでも新鮮に感じられた。弥生はその様子を見て微笑み、彼女の表情は喜びに満ちていた。 その光景を見た瑛介もまた、目を細めて満足そうに微笑みながら、弥生に低い声で尋ねた。「これ、君が手配した
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第601話
二人の唇はとても近く、弥生がほんの少しでも動けば、彼に触れてしまうほどだった。この距離はあまりにも危険だ。弥生は思わず手を伸ばし、彼の胸に押し当て、首を少し後ろに傾けて瑛介から距離を取ろうとした。だが、彼女が動いた瞬間、瑛介は突然唇を重ねた。「んっ......」唇が触れ合ったその瞬間、瑛介の全身に電流が走るような感覚が広がった。その柔らかな感触に、彼は思わず弥生の細い腰をさらに強く抱き寄せ、呼吸を荒くしながら、より深く唇を重ねた。弥生は彼を押し返し、必死に抵抗しようとした。「は、放しなさい！」だが、ようやく触れられた唇を、瑛介がそう簡単に手放すはずもなかった。それどころか、今すぐにでも彼女を飲み込んでしまうほどだった。その時、弥生は思い切り彼の唇を噛んだ。鋭い痛みに、瑛介は唸りながら仕方なく身を引いた。二人の唇の間に血の匂い広がった。瑛介が後退りした時、唇の端には一筋の血が滲んでいた。「パシッ！」次の瞬間、弥生は迷うことなく、彼の頬にビンタを食らわせた。瑛介は避けることなく、彼女のビンタを受け止めた。「最低」吐き捨てるように言い放ち、弥生はその場から立ち去った。数歩歩いたところで、背後から瑛介の声が聞こえてきた。「僕の言葉は、本気だ」その言葉に、弥生は冷たい笑みを浮かべた。「本気？だから何？君が言ったことを信じろって言うの？」そう言い残し、彼女は振り返ることなく去っていった。瑛介は無言のまま、その場に立ち尽くした。しばらくして、彼は噛まれた唇の傷を指でなぞった。痛い。だが、それ以上に、彼女の唇に触れられたことの甘美さが、何よりも強く残っていた。痛みと甘さが入り混じるこの感覚は、まるで中毒のようだった。瑛介は目を閉じ、深いため息をついた。弥生はオフィスに戻ると、すぐに洗面所へ向かった。何度も口をすすぎ、顔は三度洗った。ようやく落ち着きを取り戻し、鏡の中の自分を見つめながら、言い聞かせた。決して、惑わされてはいけない。彼はかつて自分が愛した人だから、彼の中に自分を惹きつける何かがあるはずだ。彼が再び自分の前に現れ、あんな言葉を口にした今こそ、警戒すべき時だ。再び簡単に心を許してはならない。そう強く念じながら、弥生は冷たい眼差
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第600話
瑛介は暗い眼差しを向けながら、一寸また一寸とゆっくり弥生に近づいていった。その視線は深く暗く、五年間、ずっと夢に見たあの赤い唇を食い入るように見つめていた。あと少しで彼女の唇に触れようとした瞬間に、「それで？」弥生は冷たく嘲るように彼を見上げ、細く白い指を瑛介の胸に突きつけ、ひどく軽蔑的な口調で言った。「君が後悔したからって、どうして私が応じないといけないの？瑛介、自分が何様だと思ってるの？私を自由に呼びつけたり追い払ったりする権利がある？」瑛介の目が鋭くなり、表情はさらに冷えていったが、それでも口を開いた。「ああ、そうだな。確かに離婚は僕から言い出した。でも、あの頃の君は僕が離婚を言い出すことを、むしろ望んでいたんじゃないか？僕が離婚を切り出した時、むしろ喜んでいただろ？」弥生は眉を寄せ、不機嫌そうに彼を見た。「一体、何を言いたいの？」瑛介は冷笑して続けた。「あの頃の君は、僕と離婚したくて仕方なかったんだろう？僕が離婚を言い出したのは、むしろ君の望みを叶えてやっただけじゃないか」弥生は目を細めた。「君、一体何の話をしてるの？」「覚えていないのか？」瑛介は彼女を見つめ、低く、抑えた声で言った。「あの時の君は、離婚前の夜のことを『単なる生理的欲求』で『それ以外何でもない』と言った。その果てに僕に二億円を要求したじゃないか？」弥生はしばらく沈黙した後、静かに言い返した。「あの二億円なら、返したはずじゃないの？」彼女があの時出ていく時、瑛介から受け取った金は一切使わず、全て返していたのだ。完全に関係を絶って別れたのだから。瑛介は冷ややかな目で彼女を凝視した。「僕が気にしているのは、金のことじゃない。君が僕とのことを『ただの欲求』と切り捨てたその言葉だ。今でもあの二億円が問題だとでも思ってるのか？」弥生は一瞬言葉を失った。彼が言っているのは本気であの二億円のことだと思っていたのだが、まさかあの夜のことを引き合いに出してくるとは思わなかった。どうしてあの夜のことを忘れることができるだろう？あの日、二人とも酔っていて、どう始まったのかもよく分からないまま朝を迎えた。気まずくならないよう、先に弥生から「意外で、生理的なものだった」と言ったのだ。それは彼を気まずくさせないための配慮のつもりだったのに、なぜ今さら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第599話
まさか自分の感情の変化を指摘される日が来るとは、弥生は思ってもみなかった。「そうだとしても、どうするつもり？君に対する態度が悪くなったことが、一体何を意味するの？」瑛介は黙り込んだまま、ただじっと彼女を見つめていた。彼が何も言わないのを見て、弥生は再び彼の手を振りほどこうと試みた。「もういいでしょ。離してよ」しかし瑛介は無言のままだったため、弥生が改めて彼を押しのけようとした瞬間、視界が突然影に覆われた。「ちょっと......」言い終える前に、瑛介の腕が伸び、弥生の身体を強く抱きしめていた。彼の体温が一気に彼女を包み込み、弥生は完全に固まってしまった。てっきり強引にキスされると思ったからだ。「そうだな。君にとっては、それは何でもないことかもしれない。でも僕にとっては、ものすごく重要な意味を持っているんだ」耳元で囁く瑛介の声は低く、深く響いた。「君のほんの些細な態度の変化だけが、君がまだ僕にほんの少しでも気持ちを残しているかどうかを確かめられる唯一の手掛かりなんだ。たとえそれが、ほんの僅かなものだったとしても」たとえそれが錯覚でも、あるいは消えかけている感情だったとしても、瑛介は必死に掴もうとしていた。その瞬間、弥生は自分の耳を疑った。あまりに卑屈で、あまりに弱々しい言葉だったからだ。まさか瑛介がこんな言葉を口にするなんて、信じられなかった。理解できなくなっていた。5年前、離婚を言い出したのは彼で、子どもを諦めろと言ったのも彼自身だった。それが今になって、彼女の感情の微かな変化にまで縋りつこうとしている。一体どういうこと？この5年間で何が起こったというのか？それとも、この5年の間に自分との離婚を後悔しているのだろうか？いや、それはないだろう。前回のオークション会場で、彼と奈々が一緒にいる姿を見たばかりだ。二人は一緒に現れて、一緒に会場を去った。その姿はあまりにも自然で完璧なカップルそのものだった。そこまで考えると、弥生の目はさらに冷たくなった。今、瑛介に抱きしめられていても、彼女はまるで石のように冷え切っていた。彼女はわざと彼を傷つけるように言った。「今さらこんなことを言うなんて、どういうつもりなの？瑛介」それを聞いた瑛介は、ゆっくりと抱きしめる力を緩め、視線を下げて彼女を見つ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第598話
「いや、好意を持つことは問題ないだろう。美人を好きにならない男なんていないさ。さあ、もう戻って仕事に集中しよう」社員は落ち込みながら重い足取りでその場を去った。博紀は頭を振って苦笑いを浮かべ、再び自分の仕事へと戻っていった。瑛介は弥生を人気のない廊下の隅に引きずり込み、ようやく足を止めた。弥生は初めこそ抵抗したものの、彼の大きな手はまるで鎖のように強く彼女の手首を掴んで離さなかった。抵抗は無意味だと悟った彼女は、無駄な力を使うのをやめて、ただ静かに引かれるままにしていた。弥生が大人しくなったことで、瑛介の感情も徐々に落ち着きを取り戻し、間もなく足を止め、振り返って彼女を見つめた。二人はそのまま黙って視線を交錯させたが、やがて弥生が視線を下ろし、瑛介に掴まれた自分の手首を見ながら冷静に言った。「もう放してくれる？」彼女の声は静かで、感情がなく、冷淡そのものだった。その態度に瑛介は眉を寄せ、不快感を隠さずに、逆に掴んだ手首をさらに強く握り、二歩前に踏み出して彼女との距離を詰めた。「話がある。聞いてくれる？」彼が近づくと、冷たくすっきりした匂いが一気に広がった。それは記憶にある香りそのもので、弥生は思わず視線を逸らし、彼の目を見ることを避けた。「いいわよ、言いたいことがあれば言って」弥生のそっけない態度に瑛介は胸の奥が痛み、不快感を募らせたが、それでも言わなければならないことがあった。「さっき僕のスマホをマナーモードにした時、着信の表示を見ただろう？」弥生は一瞬黙った。まさか彼がそんなことを訊いてくるとは思わなかったのだ。彼女は冷笑を漏らし、「私はただマナーモードにしただけ。君のプライバシーには興味ないわ」と突き放した。「本当に？」瑛介は鋭く彼女を睨んだ。「本当に見ていないのか？」「ええ」弥生は淡々と答えた。「見てないわ。もう放してくれる？」しかし次の瞬間、瑛介は彼女を冷たい壁に押し付け、手首を頭の上まで引き上げるように強く掴んだ。「見ていない？じゃあどうしてその後、僕にあんな態度を取った？弥生、僕を馬鹿だと思ってるのか？」先ほどまでとは違い、彼はさらに身体を近づけ、完全に弥生を壁際に閉じ込めるように密着していた。二人の距離は急速に縮まり、冬服の厚さがなければ、すでに身体が触れてし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第597話
「何してるの！？」弥生は引きずられて、手中の書類を床に落とした。しかし瑛介は何かに取り憑かれたように、彼女を無視して腕を掴んだまま前へ進む。「ちょっと待ってください！」眼鏡の社員がようやく状況を理解し、慌てて二人の前に立ち塞がった。「あ、あの...社長に何をするおつもりですか！放してください！」瑛介は眼前の弱い男を睨みつけた。記憶の中で、いつも金縁メガネをかけている男もいた。しかもエレベーターを出た瞬間、この男が弥生を惚れぼれと見つめていた光景が脳裏を掠めた。だから、瑛介は一瞬で不機嫌になったのだ。「お前みたいのやつが僕を止められると思うのか？」冷笑と共に放たれた言葉に、あの社員は圧倒されたように硬直した。弥生はもがいていた。「瑛介、手を離しなさい！一体何をしているの！？」男子社員がまた近づこうとすると、「消えろ！」瑛介の怒声が廊下に響いた。「今すぐ！」そう言い残すと、弥生を引き連れて去って行った。しばらく呆然としていた男性社員は、ようやく我に返ると博紀のオフィスへ駆け込んで、大声で言った。「香川さん！大変です！」電話中の博紀はびっくりして、そしてクライアントに謝罪して切ると、ため息混じりに訊ねた。「何だい？こんな騒いで」「さっき見知らぬ男が社長を連れ去りました！拉致かもしれません！」「拉致？」博紀は眉を寄せた。「どんな男だ？」「あのう...拉致ではありませんでしたが、なんか喧嘩をしているみたいでした。そして、相手は......」「誰？」「宮崎グループの宮崎さんに似てました」と眼鏡男は目撃したことを疑いながら言った。「なんだ、宮崎さんか」博紀は肩の力を抜いた。「心配無用だ。二人は知り合いだ」「でも」男性社員は首を傾げた。「宮崎さんの様子が明らかに異常でしたが。本当に大丈夫でしょうか？」博紀は笑いながら言った。「大丈夫だよ。君、恋愛経験ないだろ？あれは嫉妬だよ。宮崎さんは社長に惚れてるんだから」「惚れて！？」男子社員の眼鏡がそれを聞いて、ずれかけた。そうだったら、自分のチャンスが......「諦めろよ。宮崎さんがいなくても、お前にはチャンスはないんだ。社長を狙う男は列をなしてるから」最初から社長をアプローチするチャンスがないと分かっていたが、男子社員は博紀に現実
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第596話
それを察した瑛介は唇を引き締め、冷たい声で警告した。「これからは、何度も連続で電話をかけるな」彼の声は氷のように冷たかった。電話の向こうはしばらく静まり返ったあと、申し訳なさそうな弱々しい声が響いた。「ごめんなさい......ただ、あなたに何かあったんじゃないかと心配で......」「それはいい」瑛介は厳しく彼女の言葉を遮った。「本当に何かあったとしても、こうして電話を何度もかけたところで、電池を消耗させる以外に何の役に立たないじゃないか？」電話の向こうは数秒間沈黙し、奈々は弱々しく謝罪の言葉を繰り返した。「ごめんなさい、瑛介。本当に心配しただけなのに......」瑛介は「用があるから」とだけ言い、電話を切った。携帯をしまうと、瑛介はすぐに弥生が消えた方向へと追いかけた。一方、会社に戻った弥生はエレベーターを降り、自分のオフィスへ戻ろうとしていた。しかし予想外にも、途中で眼鏡をかけた若い男性社員と鉢合わせてしまった。弥生がエレベーターを出るなり、その男性社員が彼女に挨拶した。弥生を見るなり、男性は頬を赤らめ、やや慌てながらも挨拶をしたのだった。弥生もすぐに気持ちを切り替え、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「ここで何してるの？」眼鏡の男性社員は彼女が自分に話しかけてくれるとは思っておらず、一気に気持ちが舞い上がった。目の前の女性は、派手な服装をしているわけでも、鮮やかな色を身につけているわけでもない。ただシンプルで地味な服装をしているだけなのに、透き通るような白い肌に美しい顔立ち、それに眩しさを覚えるほどだった。眼鏡の男性社員の目は輝きを増し、耳まで真っ赤になっていた。「あ、あの、資料を届けにきたんです」弥生は優しく微笑み、「そうなの？私に見せてくれる？」と尋ねた。男性社員は嬉しさを抑えきれず、急いで手元の書類を渡した。彼女は資料を受け取って、その場で資料に目を通し始めた。1分ほど資料をめくってから、弥生は何かに気づき、彼を見上げて言った。「忙しかったら先に戻っていいわよ。この資料は後で私から博紀に渡しておくから」「いえ、そんな......」男性は顔を真っ赤にして慌てて答えた。「忙しくないですから大丈夫です！」ちょうどその時、エレベーターの方から足音が響き、瑛介がこちらに近づいて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第595話
弥生は手を伸ばしかけていたが、瑛介の言葉を聞いてすぐに手を引っ込めた。彼女は眉を寄せ、不機嫌に言った。「自分で出せないの？」「運転中だ。手が離せない」ただスマホを取り出してマナーモードにするだけのことじゃないの、と言いかけたが、また理論試験の知識で言い負かされそうだったので、弥生は口を閉じてシートに寄りかかった。もういい、会社まで我慢すればいい。おそらくもうすぐ着くはずだ。だがその瞬間、瑛介のスマホがまた鳴り響いた。最初は我慢しようと思ったが、また騒々しく鳴り続けるのを聞いてとうとう耐えきれなくなった弥生は、思わず身を乗り出し、彼のズボンのポケットからスマホを取り出した。ところが彼女は画面に表示された名前を見た途端、その場で凍りついた。スマホはまだ鳴り続けていた。瑛介は彼女がスマホのマナーモードの仕方が分からないのだと思い、声をかけた。「サイドのスイッチを逆側に押せば、マナーモードになるはずだ」とやり方を教えた。その言葉に弥生は我に返り、無言で指示通りに操作すると、そのまま黙ってスマホを彼に返した。その後、彼女はシートに戻り、表情を冷たくしたまま窓の外を見つめていた。瑛介は何かおかしいと感じたが、彼女はもともと自分に対して冷淡だったので、特に深くは考えなかった。ようやく会社に到着すると、弥生は無表情のまま瑛介に鍵を返すよう手を差し出した。瑛介は唇を引き結びながら彼女を見つめた。錯覚かもしれないが、弥生の態度がさっきよりさらに悪くなっているように感じた。一体なぜだ？さっき車の中ではそれなりに良い雰囲気だったのに。「僕が何か怒らせるようなことでもしたか？」と瑛介は尋ねた。弥生は無表情のまま言った。「いいえ、君が私を怒らせたことはないわ。送っていただいて感謝しかない。でも、この車は私の車だから、自分でタクシーか運転手を呼んでお帰りになってね」瑛介の眉が険しく寄せられた。彼女の口調があまりにも冷たくなった。何か言おうとしたが、弥生は一歩下がって距離を取ると、「会社でまだやることがたくさんあるから、失礼するわ」と言い放ち、そのまま振り返りもせずに立ち去った。その態度を目にして、瑛介は薄い唇を真一文字に引き締め、先ほどまでの戸惑いの表情から徐々に不機嫌で冷ややかな表情へと変わっていった。ちょ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第594話
弥生が言い終えるより先に、瑛介はすでにドアを開けて車内に乗り込んでいた。瑛介がシートベルトを締め終わっても、彼女はその場に立ち尽くしたままだった。弥生が戸惑っている様子を見て、瑛介は密かに楽しみながら、口元をわずかに持ち上げる。そして軽く促した。「乗らないのか？それとも疲れすぎて乗り方を忘れた？」弥生は唇を噛み締め、しぶしぶと車に乗り込んだ。彼女は助手席には座らず、わざと後部座席に座った。完全に瑛介を運転手扱いしていた。座ったあとバックミラー越しに瑛介の表情を観察すると、意外にも彼が自分を運転手扱いしたことに怒っている様子はなかった。まもなくして、出発した。この車は瑛介にとっては確かに安っぽかったが、彼は運転が上手で、運転できさえすれば何でもよかった。弥生は後部座席にもたれかかり、腕を組んだ。彼女は瑛介が何か嫌味を言ってくるだろうと予想していたが、彼は静かに運転するだけで、まるで本当に彼女を送るためだけにいるかのようだった。車内は静まり返っていた。2分ほど経つと、国道に入り、道がなめらかになった。瑛介はバックミラー越しに彼女をちらりと見て言った。「疲れているなら少し眠って」弥生は唇を引き結び、そっぽを向いて彼の視線を避け、返事もしなかった。会社まであと20分ほどかかる。彼女は本当に疲れていた。寝ようかな？いや、彼が運転している時に寝るなんて、まるで彼を信頼しているように見えるだろう。それならやはり会社に戻ってから休んだほうがいい。企画書も仕上がったし、午後は特に仕事もないから、後でゆっくり休めばいい。そう思ったが、車の運転があまりにも安定していて、先ほどまで精神を集中させていたこともあり、弥生は徐々に眠りに引き込まれていった。そしてついに、シートに寄りかかったまま無意識に寝入ってしまった。穏やかな寝息を聞き取った瑛介はバックミラーで後ろをちらりと見て、彼女が眠ったことを確認すると、密かに速度を落とした。そして前方の道を見て少し考え、さりげなく方向を変え、わざと遠回りをして進んだ。弥生は携帯の着信音で目が覚めた。目が覚めると反射的に時間を確認した。彼女はなんと20分以上も寝てしまっていた。窓の外を見ると、まだ車は道路上を走っていた。まだ到着していないのか？前方の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第593話
「じゃあ、企画書はどうするの？」「合格だ」と瑛介が告げた。「合格？それって、この案で大丈夫ってこと？」「うん」それならば、彼がさっき細かい点ばかり指摘していたのは、実は全体を確認した後にあえて細かい問題を挙げただけだったのだろうか。そう考えると、なんだかそれほど嫌でもない気がした。「じゃあ、私はこれで......」弥生が言い終わる前に、瑛介は車のキーを掴んで立ち上がった。「送っていく」弥生はとっさに拒絶した。「大丈夫。自分で運転してきたから、自分で帰るわ」そもそも彼女は企画書を届けに来ただけであり、彼と何か進展させるつもりなど一切ないのだ。彼に送られるのは望んでいない。そう思いながら、弥生は素早くバッグを掴んで外へ歩き出した。だが数歩も歩かないうちに手首を瑛介に掴まれた。「運転免許の学科試験はカンニングでもしたのか？」「は？」「そうでなければ、疲労運転はだめだと知らないはずないだろう？」「少しあくびをしただけなのに、それを疲労運転って言うの？」しかし瑛介は直ちに反論した。「疲れてなければあくびなどするか？いいから早く行こう」「さっきはあくびをしたけど、今は別に......」言い終える前に、弥生は再びあくびを噛み殺すことができなかった。瑛介は嘲るように笑った。「本当に疲れてない？」これでもう彼女には反論の余地がなくなってしまった。それでも弥生は瑛介に送ってほしくなかったため、やや遠回しに言った。「わかったわ。運転しなければいいんでしょ？代行サービスを頼むわよ」そう言ってスマホを取り出して代行を呼ぼうとしたが、彼女の手を瑛介が押さえた。顔を上げると、唐突に彼の深く黒い瞳と視線が絡み合った。「君はそこまで僕を避けたいのか？」弥生は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らして言った。「いいえ、私たちは仕事のパートナーだから、避ける理由なんてないわ」「本当に？避けていないなら、仕事のパートナーが君を送るぐらい何の問題もないはずだろう。それとも君は何か隠したいことでもあるのか？」最後の言葉は、瑛介がわざと彼女を挑発するために言ったものだった。弥生の目に、わずかな動揺が走った。ただ彼との関係を深めたくないだけで、別に避けているわけではない......だが瑛介がそう考える
